中国的建筑中石栏杆雕刻艺术研究由来已久，我国传统古建筑栏杆最早大多是木质结构，石材通常被用来当成柱础、栏楯、角柱、月台角石、镇宅兽等各种次要性的建筑。随着时间的推移，发现使用石栏杆更能保护古建筑，只有很少的建筑是以木栏杆为主的，汉代有四川雅安石阙周围青石栏杆、山东嘉祥武梁祠的青石栏杆两处；魏晋时期皇宫就出现了汉白玉栏杆等雕刻品。
关于汉白玉名称来源说法有二。其一，据传我国从汉代起就用这种宛若美玉的材料修筑宫殿，装饰庙宇，雕刻佛像,点缀堂室.因为是从汉代开始用这种洁白无瑕的美玉来做建筑材料的，人们就顺口说成了汉白玉。其二，在我国的新疆和田地区，有一种非常好的建筑装饰材料，它大多呈卵石状。由于这种洁白如雪的白石产在河床中，呈半透明状态。还带有晶莹剔透的水色，人们就把这种白石称为水白玉。无独有偶，在北京市的房山区，特别是在南尚乐的石窝村、高庄一带，也发现一种极好的建筑雕刻石料，而且形状、磨光性、透光性都非常好，几乎与水白玉一样，它的颜色也是白而清润，质地纯而细密，因为产于北京西郊的山区，相对于产在河床中的水白玉来说，它就成了名副其实的“旱白玉”了。由于汉白玉的产地距我国历朝首都和古城北京的距离，都比水白玉近得多，因此在皇宫和各种神庙殿堂的装饰建筑中，逐渐取代了水白玉的地位；成了中原大地建筑材料的主宰。
后来，由于长时间的流传，人们在传诵中就把旱白玉的“旱”字误传成了汉朝的“汉”，成为今天的汉白玉名称。隋朝之后，汉白玉石材的应用较广，大多是被用做架构桥梁，比如，隋代赵州桥青石栏杆、金代卢沟桥汉白玉栏杆、元故宫朝宗桥（紫禁城断虹桥）汉白玉栏杆还有明代紫禁城内金水桥汉白玉护栏，都成为我们探讨中国各朝各代汉白玉栏杆建筑艺术提供了重要的实物。
